Pourquoi relire son cours ne sert presque à rien

L'illusion de savoir

Tu relis ton chapitre de thermo pour la troisième fois. Chaque phrase te dit quelque chose, tu devines la suite avant de la lire. Tu te dis : c'est bon, je le sais.

Ce que tu ressens là, c'est de la familiarité. Ton cerveau reconnaît un texte qu'il a déjà vu, et ça lui demande peu d'effort. Le jour du partiel, on te demande autre chose : retrouver la définition sans le texte sous les yeux. Ce sont deux opérations différentes, et la première ne prépare pas à la seconde.

Koriat et Bjork (2005) appellent ça une illusion de compétence. Tant que la réponse est sous tes yeux pendant que tu travailles, tu surestimes ce que tu sauras retrouver quand elle n'y sera plus. Plus le texte est fluide à lire, plus l'illusion est forte.

À gauche, relire : tu réponds oui à tous les coups. À droite, ce qu'on te demandera en colle.

Et presque tout le monde tombe dedans. Quand Karpicke et ses collègues (2009) demandent à des étudiants comment ils révisent, la réponse qui revient le plus est : je relis mes notes ou le manuel. Très peu citent le fait de se tester.

Fais l'essai : lis, cache, restitue

Deux minutes, et tu sauras de quoi on parle. Lis ce passage comme tu lirais ton cours, puis dis combien d'idées tu penses pouvoir redonner.

L'écart entre ta prévision et ton résultat, c'est exactement ce que la relecture ne te montre jamais. Elle ne te dit pas ce que tu sais. Elle te dit ce qui t'est familier.

Ce que dit la recherche

L'expérience la plus connue est celle de Roediger et Karpicke (2006) : des étudiants qui relisent un texte, d'autres qui essaient de s'en souvenir. Juste après, les relecteurs font un peu mieux. Une semaine plus tard, ils ont nettement moins retenu. On la détaille dans l'article sur les flashcards.

On pourrait croire que c'est une affaire de laboratoire, avec des textes courts. Callender et McDaniel (2009) ont refait le test avec de vrais chapitres de manuel et des évaluations comme en cours : QCM, questions courtes, résumés. Relire le chapitre une seconde fois, juste après la première, n'améliore presque jamais les résultats.

Relire n'est pas inutile parce que c'est facile. C'est inutile parce que ça ne te demande jamais de retrouver.

Quand relire reste utile

Relire a deux vrais usages, et aucun n'est de mémoriser.

1. Pour comprendre, la première fois. Tu ne peux pas te tester sur un cours que tu n'as pas compris. Une lecture attentive, crayon en main, reste le point de départ.

2. Pour réparer, après un test raté. Tu bloques sur une question : tu retournes au passage, tu le relis, et là il te sert. Tu sais quoi chercher, donc tu lis vraiment.

La différence tient à l'ordre. Relire puis espérer, ça ne marche pas. Se tester puis relire ce qui a raté, si.

Quoi faire à la place

Trois façons de se tester, de la plus simple à la plus complète. Elles ont un point commun : le cours est fermé.

1. La feuille blanche. Ferme le cours, prends une feuille, et écris tout ce que tu sais du chapitre : définitions, formules, enchaînement des idées. Rouvre le cours et compare. Ce qui manque est ta liste de révision. C'est ce que tu viens de faire plus haut.

2. Les flashcards. Une question par carte, la réponse cachée. C'est la feuille blanche découpée en petits morceaux, que tu peux refaire dix minutes par jour. La méthode est dans Comment faire des flashcards efficaces.

3. Les exercices, sans la correction. Refaire un TD en suivant le corrigé des yeux, c'est relire. Cache le corrigé, cherche vraiment, et ne le regarde qu'une fois bloqué ou arrivé au bout.

Dans les trois cas, reviens-y quelques jours plus tard plutôt que le soir même : c'est le sujet de la répétition espacée.

Dans Mindera, ton cours devient des cartes qui te posent la question et cachent la réponse. Si tu rates, la carte te montre la phrase exacte de ton cours : tu relis ce qu'il faut, au moment où ça sert.

Les questions qu'on se pose

Relire son cours, ça ne sert vraiment à rien ?

Si : à comprendre. La première lecture est indispensable, et revenir sur un passage que tu viens de rater à un test est très utile. Ce qui ne marche pas, c'est de relire pour retenir : le texte devient familier sans que tu saches le retrouver seul.

Et surligner, ou faire des fiches ?

Surligner a le même défaut que relire : tu reconnais, tu ne retrouves pas. Une fiche vaut par ce que tu en fais ensuite. Recopiée puis relue, elle ne change rien ; cachée puis récitée, elle devient un test.

Je me teste et je rate presque tout. C'est normal ?

Oui, et c'est une bonne nouvelle : tu viens de voir ce que la relecture te cachait. Retourne au passage raté, comprends-le, puis reteste-toi le lendemain. C'est l'écart entre les deux essais qui te dit que ça rentre.